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Cominciai a sentirmi stanca e ben presto dimenticai anche di tener d’occhio il percorso. Volevo solo giungere alla fine di quell’infinita foresta. Mi resi conto che più andavo avanti più il tempo passava e più il tempo passava più lo sconforto prendeva possesso di me. Sarei dovuta esser già sbucata da qualche parte. Perché invece non era così?

Sostai per riprendere fiato. Ero sfinita e, come se non bastasse, era sopraggiunta l’oscurità e il tappeto di foglie scomparve sostituito da una sottile foschia umida.

«Bene» dissi «adesso sì che sarà più facile inciampare o spaccarsi l’osso per collo.»

Sospirai. Ora quel luogo non appariva più così meraviglioso ed eccitante, per lo più aveva un aspetto lugubre e assai poco rassicurante. Mi vennero i brividi. E se fossi capitata in un territorio infestato dai fantasmi o dai mostri, piuttosto che abitato da elfi e fate?

Quanto mi sentivo stupida. Avevo ancora voglia di sognare, mentre non mi rendevo conto che quella non era la pagina di un libro o la sequenza di un film, era la realtà. La mia realtà. Se mi fossi trovata in difficoltà, non avrei tirato fuori una bacchetta magica per salvarmi la vita, avrei dovuto cavarmela con le mie sole forze.

Mi alzai e proseguii il cammino. Incespicai molte volte fino a quando dopo l’ennesima arrampicata e successiva ruzzolata dalla radice dovetti arrestarmi.

Senza accorgermene, mi ritrovai al centro di una lunga gola rocciosa che si chiudeva verso il fondo ad imbuto. Le pareti che la racchiudevano erano alte e lisce e in alto formavano una sottile linea tortuosa, da cui si addentrava la debole luce argentea della luna. Tutt’attorno regnavano le tenebre e il silenzio era interrotto solo da un leggero brusio di sottofondo, mentre nell’aria vi era un sentore di qualcosa andato a male.

Quando i miei occhi si abituarono all’assenza di visibilità, notai che al margine di quello spiazzo vi era un cumulo di grosse pietre spioventi, sopra il quale si stagliava solerte una massiccia figura. Da lì proveniva con maggiore intensità lo strano brusio che avevo sentito all’inizio. Cercai di avvicinarmi lentamente, ma nel momento in cui avanzai qualcosa sotto i miei piedi scricchiolò. Guardai in basso e mi resi conto che attorno a me vi erano resti di numerose carcasse in avanzato stato di decomposizione. Il suono che avevo sentito era niente meno che il lento maciullare della carne e delle ossa.

Il mio stomaco ebbe un sussulto violento e istintivamente portai la mano alla bocca.

Ero finita nella tana di un animale e se non trovavo il modo di fuggire al più presto, sarei stata il prossimo pasto della serata.

Mi voltai verso il suo giaciglio, ma con orrore vidi che la sagoma era sparita.

Dove si era cacciato?

Sentivo il peso dei suoi occhi su di me. Osservava ogni mio movimento, ogni mia reazione. Ero spacciata. Oramai ero diventata la sua preda e mi avrebbe inseguito fino a quando non mi avrebbe catturato.

Il battito del mio cuore accelerò la sua corsa come se volesse uscire dal petto per sfuggire a quell’atroce destino e le gambe cedettero sotto il peso della paura. Non potevo muovermi. Cercai di rimanere calma, concentrata solo sui rumori attorno a me.

Il sudore cominciò lentamente a colarmi gelido dalla fronte. Avrei voluto chiudere gli occhi e riaprendoli trovarmi lontano da lì.

Avanti non pensare. Concentrati.

Dall’oscurità, alla mia destra, qualcosa strisciò in avanti.

Ferma. Non muoverti.

Ruotai gli occhi e quel che vidi mi levò il respiro: un corpo massiccio, fatto di soli muscoli potenti ricoperti da una spessa pelle lucida e incredibilmente liscia, da cui si allungavano quattro grosse zampe artigliate e robuste ali che teneva ripiegate sul fianco. La lunga coda che si agitava nervosa davanti a me.

Un drago.

Annusava l’aria digrignando i denti aguzzi, i quali portavano ancora i segni del precedente pasto.

I miei occhi si posarono sui suoi. Erano neri e profondi come la notte che lo avvolgeva.

Lentamente si spostò verso il fascio di luce che ci separava, mostrando così tutta la sua imponenza. Sarà stato alto più di sei metri e lungo dodici, compresa la coda. Era impressionante come una creatura di quella mole si muovesse con tale eleganza e agilità. Assomigliava più ad un felino che ad un rettile, come invece narravano le leggende sul loro conto.

Si fermò poco distante. Sentivo il suo fiato premere con forza su di me. Un misto nauseabondo di zolfo e carne bruciata mi avvolse. Mi fissò per qualche istante per poi spianare improvvisamente le ali facendo mulinare nell'aria sabbia e sassi.

Fu in quell’attimo fugace che notai che la parte interiore delle ali partivano scure dall’attaccatura dell’osso, per poi sfumare chiare verso il basso e che esibivano qua e là tatuaggi rossastri simili alle rune delle rovine. Ma non badai molto a quella particolare coincidenza; avevo altri problemi urgenti di cui occuparmi.

Caddi a terra soffocata da quel polverone. Sapevo che voleva spaventarmi, cercava di penetrare le mie difese installando in me la paura. In fin dei conti era la tecnica preferita dai predatori: spaventare la preda, farla cedere al panico per poi prevalere su di essa. Stava giocando con me, come il gatto col topo.

Calma. Respira.

Mi misi a carponi, pronta a scattare in avanti verso la foresta che sembrava essere l’unica via di salvezza.

Aspetta.

Forse intuendo quello che stavo per fare, il drago si innervosì. Cominciò a girarmi attorno, a sbuffare nuvole di fumo denso. Quando finalmente si bloccò, la sua bocca emise un suono acuto e stridente che lacerò il silenzio tuonando lungo le pareti rocciose fino alle profondità della gola.

Mi tappai le orecchie.

Ora!

Girai su me stessa e cominciai a correre con l’unico scopo di raggiungere la fitta vegetazione davanti ai miei occhi. Senza esitazioni, senza voltarmi indietro.

Mancavano pochi metri quando, dietro di me, sentii il drago avvicinarsi pericolosamente.

No, maledizione…no!

Forza!

Ce l’avrei fatta, ad ogni costo. Raccolsi le ultime energie e aumentai la velocità.

Mancava così poco…dovevo riuscirci. Non volevo morire proprio ora.

All’improvviso qualcosa di appuntito piombò dall’alto verso di me. Balzai in avanti rotolando per terra e rialzandomi all’istante. Corsi a grandi falcate, saltando ogni ostacolo che si presentava davanti.

Non sentivo più nulla. Solo il pulsare violento del mio cuore.

Avevo perso il controllo delle gambe che ormai si muovevano da sole. La testa mi doleva e mi sentivo stordita. Ancora un po’ e sarei crollata al suolo e sarebbe stata la fine.

Riuscii a nascondermi tra gli alberi e la nebbia. Ma ciò nonostante non mi fermai, anzi, avanzai fino in fondo. Volevo allontanarmi da quel mostro il più possibile.

In lontananza l’urlo del drago riecheggiò nell’oscurità.

Quando mi sentii al sicuro, rallentai il passo e ripresi a respirare. Ero salva. Mi accasciai sul tronco di un albero, strinsi forte a me le ginocchia e piansi incessantemente.

Dopo poco il sonno e la stanchezza giunsero nel cuore della notte.

 

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